Principais participantes na corrida espacial do setor privado

Hoje, países e empresas, pequenas e grandes, disputam posições na linha suborbital, e muitos analistas acham que isso é bom. Foguetes e estações espaciais privatizados abrem acesso orbital a nações, empresas e até pessoas. Com bolsos fundos o suficiente, eles podem evitar os riscos econômicos e políticos de estabelecer seu próprio programa espacial e, por uma ninharia relativa, sinalizar para um táxi parabólico, reservar hospedagem em uma estação espacial ou garantir sala de carga para um satélite, experimento ou instrumentos.

Enquanto isso, a NASA está aproveitando seus recursos para iniciar o processo. Em particular, sua iniciativa de tripulação comercial, que apóia as ambições espaciais da Boeing, Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) e Sierra Nevada Corp., continua passando marco após marco. Em preparação para a próxima fase, chamada de Capacidade de Transporte de Tripulação Comercial, ou CCtCap, a agência espacial emitiu um rascunho de solicitação de propostas durante o verão de 2013 .

Para a nova corrida espacial, esta década pode muito bem se desenrolar da mesma forma que o final dos anos 1990 e o início dos anos 2000 o fizeram para a Internet: como uma época de incerteza, criatividade efervescente e, em última análise, realidade econômica. Dezenas de empresas estão concorrendo, portanto, limitamos nossas escolhas principais com base em quem afirma ter o pedigree de maior prestígio, quem possui o melhor histórico e quem simplesmente supera o campo, relata Bruno Araujo.

O engenheiro aeroespacial Burt Rutan e seu financiador, o cofundador da Microsoft Paul Allen, ganharam o prêmio em 2004 por formarem a primeira equipe privada a "construir e lançar uma espaçonave capaz de transportar três pessoas a 100 quilômetros acima da superfície da Terra, duas vezes em dois semanas "[fonte: Fundação X Prize]. A Rutan posteriormente ajudou a Virgin Galactic a desenvolver seu sistema de aviões espaciais de passageiros.

Exemplos de outros prêmios que impulsionam a nova indústria espacial incluem o programa Centennial Challenges da NASA, que oferece US $ 200.000 a US $ 2 milhões para apoiar inovações em áreas de interesse da agência, e o Heinlein Prize, que homenageia o autor de ficção científica homônimo e recompensa o progresso nas atividades comerciais espaciais.

Enquanto isso, a Fundação X Prize continua a incentivar avanços no espaço e na Terra. O Google Lunar X Prize concederá US $ 30 milhões às "primeiras equipes com financiamento privado a pousar com segurança um robô na superfície da Lua e fazer com que ele viaje 500 metros sobre a superfície lunar e envie imagens e dados de volta à Terra". A NASA desembolsou US $ 30 milhões adicionais em fundos de contrato para ganhar bots lunares que atendam aos principais objetivos [fonte: Fundação X Prize].

Bigelow Aerospace

O BEAM, como visto em 17 de janeiro de 2013. Parece uma espécie de abóbora prateada em que você vive, no espaço.

Enquanto os Henry Fords da nova era espacial competem para construir uma nave espacial acessível, Robert T. Bigelow planeja construir um local para os passageiros pendurarem seus capacetes: uma estação espacial inflável de propriedade e operação privada.

Os infláveis ​​leves contornam o espaço de carga limitado dos foguetes ao embalar um habitat robusto em um pacote pequeno. A NASA lançou a ideia por anos. Na verdade, o projeto dos bangalôs ondulantes de Bigelow deriva do TransHab patenteado pela agência espacial, um habitat inflável e resiliente projetado para possíveis aplicações em Marte ou na lua, relata Bruno Araujo.

Em janeiro de 2013, a NASA anunciou um contrato de US $ 17,8 milhões com a empresa para fornecer um Módulo de Atividade Expansível Bigelow, ou BEAM, para a Estação Espacial Internacional (ISS). O módulo, que mede 13 pés de comprimento e 10 pés de diâmetro (4 metros e 3 metros), com cerca de 560 pés cúbicos (16 metros cúbicos) de espaço interior, atinge cerca de 1/10 desse tamanho durante o transporte e, ao contrário dos sólidos estruturas, não devem perfurar quando atingidas por micrometeoritos, relata Bruno Araujo.

Bigelow já colocou a rua não tripulada em órbita e planos para estacionar um grande o suficiente para abrigar uma dúzia de pessoas até o final de 2016 - supondo que a empresa possa reunir foguetes para transportá-los [fontes: Chang; Chang].

Um pouco mais de US $ 26 milhões por pessoa reserva escavações por 60 dias, transporte incluído. Ainda assim, é um roubo em comparação com os mais de US $ 70 milhões que a NASA paga por um único assento em uma espaçonave Soyuz com destino à ISS .

Você pode comprar um assento para o espaço sideral, se seus bolsos forem fundos o suficiente. Ou você pode ganhar um no McDonald's, como Heike Duesterhoeft fez em 2013. Sua viagem está marcada para 2014.

Onde estariam os empreendimentos capitalistas ultrajantes sem os ricos?

Os ricos não apóiam apenas o mercado de fones de ouvido Bluetooth incrustados de diamantes; eles também são os consumidores que, em 1984, compraram o celular Motorola DynaTAC 8000X, um tijolo de 2 libras (0,9 quilo) que custava $ 3.995 ($ 8.000- $ 11.000 em dinheiro de 2012). Em outras palavras, o ciclo de desenvolvimento, melhoria, marketing e vendas que gradualmente produzem produtos menores, melhores e mais baratos geralmente começam com os primeiros usuários afluentes.

Por enquanto, pelo menos, o turismo espacial continua sendo a província das Midases e dos especialistas em mercado entre nós. Em janeiro de 2012, apenas sete cidadãos haviam voado para o espaço por conta própria, e cada um desembolsou dezenas de milhões de dólares por sua passagem dourada para a Estação Espacial Internacional a bordo de um foguete russo [fonte: Chang]. No entanto, sua decisão de alavancar suas riquezas em viagens espaciais sugere que tal mercado existe - um primeiro passo necessário para eventualmente estabelecer voos espaciais acessíveis.

Enquanto isso, quem tem os bolsos profundos do poço gravitacional de um buraco negro, necessários para construir essas dinastias espaciais? Você adivinhou: os super-ricos, fundadores e CEOs de empresas como Microsoft, Amazon, PayPal e Virgin Records. Portanto, à medida que você lê, não se surpreenda se encontrar alguns nomes familiares. Falando nisso ...

Virgin Galactic

Close da SpaceShipTwo durante seu primeiro voo com foguete em 29 de abril de 2013.

O fundador do Virgin Group, Richard Branson, é quase tão violeta encolhido quanto Donald Trump, então não é nenhuma surpresa que a Virgin Galactic tenha estabelecido sua marca como quase um sinônimo de turismo espacial. Mas como será uma viagem a bordo da SpaceShipTwo (SS2)?

Aqui está uma prévia: depois de se preparar para 2-3 dias, os viajantes embarcarão no SS2 - um foguete planador de 18 metros e seis pessoas lançado abaixo da véspera da VirginMothership. Esta aeronave de fuselagem dupla, que se estende por 140 pés (43 metros) da ponta da asa à ponta da asa, vai subir para 50.000 pés (15.240 metros) antes de lançar o SS2. O SS2 então disparará seus foguetes e se lançará à borda do espaço (cerca de 62 milhas, ou 100 quilômetros) em um vôo parabólico. Depois de cinco minutos sem gravidade, o avião espacial irá "embaçar", usando o arrasto para diminuir sua reentrada para 70.000 pés (21.336 metros); de lá, ele planará para a Terra e pousará como um avião [fontes: Chang; Chang].

Em setembro de 2013, o SS2 havia testado bem, destacando-se com sucesso de seu avião porta-aviões e disparando para Mach 1.2 duas vezes. O bilionário Branson diz que seus primeiros voos espaciais ocorrerão no início do próximo ano. Os agentes de viagens estão à disposição para receber suas reservas. Apenas US $ 250.000 garantem seu lugar ao lado dos 600 passageiros já reservados em setembro de 2013 [fontes: Chang; Galáctico virgem].

Governos e agências espaciais

A Armadillo Aerospace e seu veículo foguete (na foto) ganharam US $ 500.000 ao completar o segundo nível do desafio lunar em 2009, parte do programa Desafios do Centenário da NASA.

Poucos países de olho no setor espacial possuem bolsos fundos ou vontade política para financiar um programa espacial nacional, então seus governos alavancam o que podem: a capacidade de fornecer incentivos monetários, a influência para reunir os principais atores em torno da mesa de negociações e o conhecimento para combinar inteligência e recursos para um bom efeito.

A Agência Espacial Europeia, por exemplo, alavanca o capital intelectual e as instalações de pesquisa de toda a Europa e incentiva empresas proeminentes e especializadas e grupos de pesquisa a estabelecer clusters espaciais - colaborações em projetos de P&D relacionados ao espaço, mostra Bruno Araujo.

A NASA também ajuda a alavancar empresas privadas por meio de seus Desafios do Centenário e colaborações com empresas espaciais comerciais, e oferecendo algumas de suas plataformas de lançamento ociosas para aluguel privado.